AFC Cup là giải đấu có thể thức thuộc vào loại rắc rối hàng đầu hệ thống thi đấu quốc tế hiện tại. Giải đấu này được chia làm 9 bảng, mỗi bảng 4 đội. Chủ yếu các đội được chia theo các khu vực khác nhau, gồm Tây Á, Trung Á, Nam Á, Đông Nam Á và Đông Bắc Á.

Các đội thuộc khu vực nào sẽ nằm chung bảng với những đội thuộc khu vực đó, để tiện trong việc di chuyển.

Những đội đứng đầu 9 bảng đấu sẽ được vào thẳng bán kết vòng play-off khu vực hoặc liên khu vực, trong khi 6/9 đội đứng thứ 2 mỗi bảng sẽ phải đá thêm vòng bảng thứ 2, cũng đá theo khu vực.

AFC Cup là giải đấu có thể thức thuộc vào loại phức tạp nhất thế giới bóng đá hiện nay

Riêng 3 bảng D (bảng đấu của các đội đến từ Trung Á), bảng E (các đội Nam Á) và bảng I (Đông Bắc Á), mỗi bảng chỉ chọn đội đầu bảng đi tiếp.

Khi đi tiếp, 3 đội đứng đầu các bảng đấu của những khu vực này sẽ vào vòng bán kết liên khu vực với các đội Đông Nam Á.

Còn với các đội thuộc khu vực Đông Nam Á, 3 đội đầu bảng của khu vực này (F, G và H), cộng thêm 1 đội đứng đầu vòng bảng thứ 2 của Đông Nam Á đấy sẽ đá vòng bán kết khu vực, 2 đội thắng trong từng cặp bán kết khu vực vừa nêu sẽ tranh chung kết khu vực.

Đội thắng trong trận chung kết khu vực Đông Nam Á sẽ vào tranh bán kết liên khu vực với 3 đại diện của các khu vực Đông Bắc Á, Nam Á và Trung Á (tức là tranh bán kết liên khu vực với 3 đội đứng đầu các bảng D, E và I).

Các đội Đông Nam Á phải trải qua một quãng đường ngoằn ngoèo mới đến được trận chung kết toàn giải, diễn ra vào ngày 2/11 năm nay

2 đội thắng ở bán kết liên khu vực sẽ vào đá trận chung kết liên khu vực, đội thắng trong trận chung kết này mới được đá trận chung kết toàn giải.

Trong khi đó, ở nhánh bên kia, các đội thuộc khu vực Tây Á cũng thi đấu tương tự như các đội Đông Nam Á. Họ cũng có 3 đội đứng đầu 3 bảng đấu gồm toàn các đội Tây Á vào bán kết khu vực.

3 đội đứng nhì 3 bảng Tây Á (A, B và C) sẽ tranh vòng bảng thứ 2, chọn đội đứng đầu vòng bảng thứ 2 khu vực Tây Á, đá bán kết khu vực với 3 đội đầu bảng.

Dù vậy, các đội Tây Á không trải qua thêm vòng bán kết liên khu vực như các đội Đông Nam Á (tức là các đội Đông Nam Á sẽ đá nhiều hơn các đội thuộc những khu vực khác 1 giai đoạn). Sau khi qua được vòng bán kết khu vực Tây Á, 2 đội vào chung kết khu vực này sẽ tranh vé vào thẳng trận chung kết toàn giải, với đội lọt vào trận chung kết phải trải qua vòng bán kết liên khu vực (Đông Nam Á, Đông Bắc Á, Trung Á và Nam Á) như vừa nêu ở trên.