Nhiều người vẫn cho rằng trường đua phức hợp gồm đua ngựa, đua xe Happy Land Circuit tại khu du lịch Đại Nam của ông Huỳnh Uy Dũng (Dũng Lò Vôi), nơi dự kiến sẽ diễn ra giải đua xe máy 390cc vào dịp tết Nguyên đán 2017 này là trường đua xe đầu tiên tại Việt Nam. Nhưng thực tế là từ hơn 60 năm trước, Việt Nam cũng đã có trường đua cấp quốc tế, bao gồm đua mô-tô, đua ngựa, đua xe đạp...; đó chính là trường đua Phú Thọ.

Trường đua Phú Thọ những năm 30 của thế kỷ trước

Trường đua Phú Thọ được người Pháp xây năm 1932, với diện tích hơn 44 hecta, nằm trên các tuyến đường Lê Đại Hành, Lý Thường Kiệt, quận 11 ngày nay. Đây là trường đua gần như lớn nhất châu Á thời bấy giờ và là điểm lui tới quen thuộc của dân Sài Gòn và Nam kỳ lục tỉnh thời bấy giờ.

Khi đó, trường đua Phú Thọ là nơi chủ yếu diễn ra đua ngựa, với các cự lý 800 m, 1.000 m, 1.200 m, 1.700 m, 2.400 m và dài nhất là 3.000 m,. Đây cũng là một trong những chốn đỏ đen nổi tiếng một thời của dân Sài Gòn.

Những năm 60 của thế kỷ trước, trường đua Phú Thọ có khoảng 200 ngựa đua chính hiệu, với nhiều lượt đua, nhưng vẫn chưa đáp ứng nhu cầu cá cược của người dân.

Bên cạnh đua ngựa, từ năm 1968, các hình thức đua xe mô-tô cũng được tổ chức thường xuyên hơn tại trường đua này. Đến năm 1975, trường đua bị gián đoạn vì thời cuộc.

Toàn cảnh trường đua nhìn từ trên cao

Đến năm 1989, Sở Thể dục thể thao Thành phố Hồ Chí Minh cho phép tổ chức Giải vô địch đua xe Honda 67 tại trường đua Phú Thọ và đây cũng là thời điểm mà những tay đua như Mã Kim So gây dựng tên tuổi.

Đến tháng 6/2011, theo chủ trương của UBND TP HCM, trường đua bị đóng cửa để xây dựng Trung tâm huấn luyện và thi đấu thể thao thành tích cao. Tuy nhiên, dấu ấn về trường đua lừng lẫy một thời được xếp hạng nhất châu Á vẫn còn mãi trong lòng người dân Sài Gòn và các tỉnh Nam kỳ.