Khoảng nửa tháng trước khi AFF Cup 2016 khai diễn, làng cầu Đông Nam Á đã bước vào chiến dịch chạy nước rút cho giải đấu này. Trong số 8 đội góp mặt ở vòng bảng thì có đến 3/4 các quốc gia tham dự thể hiện tham vọng vô địch giải đấu.

Thái Lan ban đầu là đội bị nghi ngờ nhiều nhất xung quanh tham vọng này. Nhưng đấy là chuyện của cách nay vài tháng, khi người Thái thể hiện quyết tâm chinh phục vòng loại cuối cùng World Cup 2018 – khu vực châu Á.

Còn giờ, sau khi đội bóng của HLV Kiatisuk đã thua liền 4 trận đầu tiên tại bảng B vòng loại, đồng thời không còn nhiều khả năng đến Nga sau đây 2 năm, Thái Lan bắt đầu quay trở lại với mục tiêu vô địch AFF Cup lần thứ 5 trong lịch sử, hòng vơi đi nỗi buồn khó có khả năng đến World Cup.

Thái Lan (áo xanh) là ứng cử viên vô địch hàng đầu

HLV Kiatisuk cũng đã triệu tập một đội hình rất mạnh chuẩn bị cho giải Đông Nam Á, với hầu hết các hảo thủ hàng đầu Thái Lan hiện nay, từng cùng ông vô địch SEA Games 2013, 2015, vô địch AFF Cup 2014, cũng như vào bán kết Asiad 2014.

“Zico Thái” đồng thời cũng công bố lệnh “thiết quân luật” ở đội bóng đất Chùa Vàng, chứng tỏ quyết tâm rất cao trước thềm giải Đông Nam Á. Ngày 15/11 tới đây, Thái Lan sẽ có trận đấu trong khuôn khổ vòng loại World Cup, với Australia tại Bangkok. Đấy là liều thuốc thử quá đáng giá cho đoàn quân của HLV Kiatisuk trước khi bước vào AFF Cup 2016.

Indonesia sau khi trở lại với hoạt động bóng thế quốc tế từ lệnh “cấm vận” của FIFA cũng cho thấy tham vọng lớn. Đầu tiên họ gọi lại HLV giàu kinh nghiệm Alfred Riedl, người suýt vô địch AFF Cup cùng đội tuyển Việt Nam năm 1998 và với chính Indonesia năm 2010.

... nhưng Việt Nam và các quốc gia Đông Nam Á đang chạy nước rút để soán ngôi Thái Lan

Tiếp đến, đội bóng xứ vạn đảo triệu tập ngôi sao gốc Hà Lan Stefano Lilipaly vào đội hình. Tất cả những động thái đấy cho thấy Indonesia đầy khát khao lần đầu tiên bước lên bục cao nhất của giải đấu.

Tương tự như thế là trường hợp của Philippines. Họ quyết tâm giữ lại quyền đăng cai vòng bảng trên sân nhà, hòng giữ lại lợi thế cho mình, cho dù trước đó AFF từng khuyến cáo Philippines không đủ sân bãi tiêu chuẩn để đăng cai.

Bản thân HLV Thomas Dooley của Philippines tuyên bố Philippines muốn vào chung kết. Nhưng thực tế có thể vị HLV người Mỹ này còn muốn làm hơn thế, và mục tiêu vào chung kết chỉ là cách nói để ông tránh áp lực cho các học trò.

Cũng đặt mục tiêu vào chung kết là đội tuyển Việt Nam. Về lý thuyết, HLV Nguyễn Hữu Thắng dứt khoát phải thực hiện hơn những gì mà người tiền nhiệm Miura đã thực hiện tại AFF Cup cách nay 2 năm (vào bán kết), để chứng tỏ ông xứng đáng cho việc VFF phải cắt hợp đồng sớm với vị HLV người Nhật để dành chỗ cho Hữu Thắng.

Còn trên thực tế, tiền đạo đội trưởng Lê Công Vinh từng tuyên bố: “Đội tuyển Việt Nam hiện nay hoàn hảo giống như năm 2008 (năm chúng ta vô địch Đông Nam Á – PV)”.

Cũng chính Công Vinh giải thích rõ hơn rằng đội tuyển dĩ nhiên muốn đi đến cuối cùng, còn chuyện có vô địch hay không còn phụ thuộc vào yếu tố may mắn nữa. Nói cách khác, với năng lực của đội tuyển Việt Nam hiện tại, trong mắt chính các thành viên của đội tuyển, đủ sức đi đến cùng tại AFF Cup, chỉ cần thêm... may mắn.

Ngoài ra, đã nhắc đến ngôi vô địch Đông Nam Á thì không thể bỏ qua 2 cựu vương Singapore (cùng giữ kỷ lục 4 lần vô địch như Thái Lan) và Malaysia. Hiện tại, họ có vẻ suy yếu hơn chính họ cách nay vài năm, do đang trong giai đoạn chuyển giao thế hệ, nhưng trên bình diện Đông Nam Á, muốn thắng 2 đội bóng này chưa bao giờ là điều dễ, kể cả đối với Thái Lan.

6/8 đội tham dự vòng bảng AFF Cup năm nay được đánh giá là có khả năng vô địch. Giải đấu đang nóng dần lên, và bây giờ là lúc mà các đội bóng hoàn tất các công đoạn chuẩn bị cuối cùng, trước khi bóng lăn sau hơn 2 tuần nữa.